Una causa común de anemia fetal en los Estados Unidos es la aloinmunización de glóbulos rojos. Esta afección ocurre cuando los glóbulos rojos de la madre y los del feto no son compatibles. Es decir, cuando los glóbulos rojos del feto pasan al torrente sanguíneo de la madre, el sistema inmunológico de la madre los reconoce como extraños y produce anticuerpos contra ellos. Estos anticuerpos permanecen en el torrente sanguíneo de la madre incluso después del embarazo. En un embarazo posterior con un feto cuyos glóbulos rojos no son compatibles con los de la madre, los anticuerpos pueden atravesar la placenta y afectar a los glóbulos rojos del feto. Esto causa la destrucción de los glóbulos rojos del feto, una afección conocida como enfermedad hemolítica del feto y del recién nacido (EHRN).

La infección por parvovirus también puede causar anemia fetal. También conocido como la “quinta enfermedad”, el parvovirus es una infección viral infantil común que causa sarpullido en el rostro, el tronco, los brazos y las piernas. En un feto, el virus puede atacar los glóbulos rojos en desarrollo en la médula ósea. El resultado puede ser una anemia grave, en especial, si la infección ocurre antes de las 20 semanas de embarazo. Otras infecciones, como el citomegalovirus (CMV), el virus Coxsackie y la sífilis, también pueden causar anemia fetal.

La anemia fetal puede ocurrir en ciertos trastornos genéticos y metabólicos. Algunos embarazos de gemelos que comparten una placenta también corren el riesgo de sufrir anemia fetal.

Un diagnóstico de anemia fetal solo se puede hacer tomando una muestra de sangre del cordón umbilical. Este procedimiento, denominado cordocentesis, se realiza en centros especializados. Existe un pequeño riesgo de pérdida del embarazo y parto prematuro. Se ha informado de la muerte fetal en el 1 al 2 % de los embarazos después de una cordocentesis, lo que puede estar relacionado con el procedimiento o con la anemia subyacente en el feto.

Para establecer el diagnóstico de anemia en un feto, los médicos pueden utilizar la ecografía para comprobar el flujo sanguíneo en una de las arterias del cerebro del feto (denominada arteria cerebral media [ACM]). Una de las respuestas del feto a la anemia es acelerar el flujo sanguíneo al cerebro. Esta prueba se utiliza para detectar anemia fetal en varias afecciones, incluida la aloinmunización de glóbulos rojos y el parvovirus. Los técnicos en ecografía, los médicos especialistas en medicina materno-fetal u otros profesionales con capacitación especial en la técnica adecuada realizan la medición del flujo sanguíneo de la ACM mediante ecografía.

En casos graves de anemia fetal, se puede administrar sangre al feto. Esto se denomina transfusión intrauterina. Este tratamiento lo realizan especialistas en centros con experiencia en este tipo de tratamiento. Su profesional de la salud analizará con usted los riesgos y beneficios de la transfusión intrauterina antes de realizar el procedimiento para que pueda tomar una decisión informada.

El tratamiento varía en función de la causa que se sospeche de la enfermedad. Si se sospecha una aloinmunización de glóbulos rojos, un aspecto clave es averiguar el grupo sanguíneo del padre para determinar si el feto está en riesgo. Si no es posible, el grupo sanguíneo del feto se puede determinar mediante amniocentesis o, en algunos casos, analizando una muestra de su sangre con tecnología de ADN fetal libre de células. Si tiene anticuerpos contra la sangre del feto, le harán pruebas varias veces durante el embarazo para medir sus niveles de anticuerpos. Si los niveles de anticuerpos son demasiado altos, es posible que le realicen otras pruebas, como ecografías adicionales para evaluar el flujo sanguíneo en el cerebro del feto o un análisis de sangre fetal para verificar la salud de este.

Si tuvo un embarazo anterior complicado por anemia fetal debida a anticuerpos maternos, los niveles de anticuerpos no son útiles en el embarazo actual. Se pueden realizar ecografías o pruebas directas de los niveles de glóbulos rojos del feto para detectar la causa de la anemia fetal.

Si estuvo expuesta al parvovirus, su profesional de la salud le hará una prueba para ver si tuvo infección por parvovirus en el pasado y ahora es inmune. Pero si no la tuvo en el pasado y se confirma una infección actual, es posible que sea necesario un seguimiento minucioso con ecografía durante el embarazo para comprobar si hay signos de anemia fetal.