Una causa común de anemia fetal en los Estados Unidos es la aloinmunización de glóbulos rojos. Esta afección ocurre cuando el feto tiene en sus glóbulos rojos una proteína que la madre no tiene. El feto hereda esta proteína del padre. Si los glóbulos rojos del feto pasan al torrente sanguíneo de la madre, el sistema inmunitario de esta los reconoce como células extrañas. Luego, produce anticuerpos contra ellos. Estos anticuerpos permanecen en el torrente sanguíneo de la madre incluso después del embarazo. En un embarazo posterior, si el feto tiene la misma proteína, los anticuerpos de la madre pueden atravesar la placenta y atacar los glóbulos rojos del feto.  Esto puede provocar una afección conocida como enfermedad hemolítica del feto y del recién nacido (HDFN).

La infección por parvovirus también puede causar anemia fetal. El parvovirus es una infección común en la infancia que causa sarpullido en la cara, el torso, los brazos y las piernas. En un feto, el virus puede atacar los glóbulos rojos en desarrollo en la médula ósea. El resultado puede ser una anemia grave, en especial, si la infección ocurre antes de las 20 semanas de embarazo. Otras infecciones, como el citomegalovirus (CMV), el virus Coxsackie y la sífilis, también pueden causar anemia fetal.

La anemia fetal también puede presentarse en personas con ciertos trastornos genéticos y metabólicos. Algunos embarazos gemelares en los que los bebés comparten una placenta también presentan riesgo de anemia fetal.

Para detectar la anemia, se puede utilizar una ecografía para medir el flujo sanguíneo en una arteria del cerebro del feto. Esta arteria se llama arteria cerebral media (ACM). Una de las respuestas del feto a la anemia es aumentar el flujo sanguíneo hacia el cerebro. Esta prueba se utiliza para detectar anemia fetal en varias afecciones, incluida la aloinmunización de glóbulos rojos y el parvovirus.

La anemia fetal solo puede diagnosticarse mediante una muestra de sangre del cordón umbilical. Este procedimiento, denominado cordocentesis, se realiza en centros especializados. Este procedimiento conlleva un pequeño riesgo de pérdida del embarazo y parto prematuro. Se han informado casos de muerte fetal en entre el 1 % y el 2 % de los embarazos después de una cordocentesis. Esto puede estar relacionado con el procedimiento o con la anemia fetal subyacente.

El control depende de la causa que se sospeche de la enfermedad. Si se sospecha una aloinmunización contra los glóbulos rojos, un paso clave es que el padre se haga análisis de sangre. Esto permite determinar si los glóbulos rojos del padre tienen una proteína que la madre no tiene. Si esto no es posible, se realiza una amniocentesis seguida de un análisis genético para determinar si el feto tiene la proteína en los glóbulos rojos. En algunos casos, se puede utilizar un análisis del ADN en células libres en lugar de una amniocentesis. Este análisis utiliza una muestra de sangre de la madre.

Si una persona embarazada tiene anticuerpos contra la sangre del feto, los niveles de anticuerpos se analizan durante todo el embarazo. Si los niveles de anticuerpos son demasiado altos, puede ser necesario hacer otras pruebas. Estas incluyen ecografías para medir el flujo sanguíneo en la ACM o una cordocentesis para detectar directamente la anemia fetal. 

En los casos en que la anemia fetal se produjo en un embarazo anterior debido a los anticuerpos maternos, los niveles de anticuerpos no son útiles en el embarazo actual. Se puede realizar un seguimiento mediante ecografías o una prueba directa de los niveles de glóbulos rojos del feto para detectar la anemia fetal.

Si una persona embarazada cree que estuvo expuesta al parvovirus, una prueba puede determinar si tuvo la infección anteriormente y ahora es inmune. Si no es así y actualmente tiene la infección, puede ser necesario realizar un seguimiento mediante ecografías durante todo el embarazo para detectar signos de anemia fetal.

En casos graves de anemia fetal, se puede realizar una transfusión intrauterina para administrarle sangre al feto. Este tratamiento lo realizan especialistas en centros con experiencia en este tipo de atención. También se analizarán otras opciones, como adelantar el parto. Los profesionales de la salud deben explicar los riesgos y beneficios de cada opción para que los pacientes y sus familias puedan tomar una decisión informada.