La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum. Se transmite por contacto directo con una llaga llamada chancro en una persona infectada.

La forma más común de contraer sífilis es a través de las relaciones sexuales vaginales, anales u orales, pero también es posible contraerla al besar a alguien que tenga un chancro en los labios, o alrededor de ellos, o dentro de la boca, o al exponer un área de piel lesionada a una llaga.

Si no se trata, la sífilis puede tener consecuencias muy graves a largo plazo. Afortunadamente, si se detecta a tiempo, se puede tratar con antibióticos, específicamente con penicilina.

El número de casos de sífilis y de sífilis congénita (sífilis transmitida de madre a hijo) ha aumentado en los últimos años. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el número de bebés nacidos con sífilis en Estados Unidos está creciendo a un ritmo alarmante. 

“Las pruebas de detección y el tratamiento de la sífilis realizados durante el embarazo más de 30 días antes del parto pueden prevenir esta infección en los recién nacidos. Son demasiadas las personas que no se realizan las pruebas ni reciben tratamiento con la suficiente anticipación durante el embarazo”, afirman los CDC en un comunicado. 

Las tasas de sífilis son significativamente más altas en comunidades con altos niveles de pobreza, bajos niveles de educación y acceso inadecuado a la atención médica.

La sífilis durante el embarazo puede ser muy grave y causar aborto espontáneo, muerte fetal e incluso muerte infantil. Es por eso que todas las mujeres embarazadas deben hacerse la prueba de sífilis durante su primera cita prenatal. También se recomienda que las mujeres con alto riesgo de tener sífilis vuelvan a realizar la prueba a principios del tercer trimestre, y nuevamente en el momento del parto.

Una mujer embarazada con sífilis puede transmitir la enfermedad al bebé a través de la placenta o si el bebé entra en contacto con la llaga durante un parto vaginal.

La sífilis progresa en etapas, y los síntomas difieren de una etapa a otra. Es posible que las personas infectadas no noten los síntomas durante años.

Etapa primaria

En la primera etapa, conocida como sífilis primaria, los primeros signos de la infección consisten en uno o varios chancros en la vagina y el área genital. También pueden aparecer llagas en el ano, el recto y el interior de la boca.

Los chancros generalmente son indoloros y redondos con bordes elevados, y tienden a aparecer unas tres semanas después de la exposición a la bacteria. Los chancros suelen tardan de tres a seis semanas en sanar, ya sea que una persona reciba tratamiento o no.

Si no recibe tratamiento, es probable que las bacterias (conocidas como espiroquetas) continúen multiplicándose y propagándose por el torrente sanguíneo. Cuando esto ocurre, la enfermedad progresa a la etapa secundaria.

Etapa secundaria

En la etapa secundaria, la sífilis puede tener una variedad de síntomas que aparecen en las semanas o los meses posteriores a la curación del chancro. Sin embargo, es posible que los síntomas no sean perceptibles.

En esta etapa, los síntomas pueden incluir lo siguiente:

•  Erupción por sífilis que no pica en una o más partes del cuerpo, como el torso, las palmas de las manos y las plantas de los pies. La erupción por sífilis generalmente aparece como manchas ásperas rojas o marrones/rojizas.

• Lesiones grandes de color gris o blanco (condiloma lata) en la boca, las axilas y el área genital

• Pérdida de cabello

• Dolores musculares

• Fiebre

• Dolor de garganta

• Ganglios linfáticos inflamados

Los síntomas de la sífilis son recurrentes, es decir, pueden desaparecer durante ciertos períodos y, luego, reaparecer.

Los síntomas pueden desaparecer con o sin tratamiento, por lo que es importante hacerse la prueba si cree que ha estado expuesta o tiene un alto riesgo. Si no busca tratamiento, la infección permanecerá en su cuerpo. Es posible que no presente ningún síntoma de sífilis durante años o que desarrolle una sífilis terciaria.

Sífilis terciaria

Alrededor del 15 % al 30 % de las personas que no reciben el tratamiento adecuado desarrollarán lo que se llama sífilis terciaria.

Esta etapa tardía de la enfermedad puede presentarse hasta 30 años después de que una persona se haya infectado y puede causar problemas de salud grave. Se pueden presentar llagas grandes, llamadas gomas, en la piel y en una gran cantidad de órganos, incluidos el corazón, el cerebro, los ojos y el hígado. También puede afectar a los huesos y las articulaciones. Afortunadamente, la mayoría de las personas reciben tratamiento lo suficientemente temprano, y muy pocas desarrollan sífilis terciaria.

Sí, puede afectarlos. La sífilis puede viajar desde el torrente sanguíneo a través de la placenta e infectar al bebé en cualquier momento durante el embarazo. La infección también puede producirse si el bebé entra en contacto con un chancro durante el parto vaginal. El riesgo de infección fetal es mayor durante las etapas primaria y secundaria de la enfermedad.

La sífilis durante el embarazo aumenta el riesgo de aborto, parto prematuro, restricción del crecimiento fetal (bajo peso al nacer) y problemas con la placenta y el cordón umbilical. Por ejemplo, la infección podría hacer que la placenta crezca demasiado y que el cordón umbilical se inflame.

Los bebés que se infectan podrían presentar síntomas unas semanas o unos meses después de nacer. Entre los síntomas, se incluyen los siguientes:

• Fiebre

• Incapacidad para aumentar de peso

• Grietas en la piel de la boca, los genitales y el ano

• Erupción en las palmas de las manos y las plantas de los pies

• Líquido acuoso en la nariz

Se estima que el 40 % de los bebés nacidos de mujeres embarazadas con una infección no tratada nacerán muertos o morirán después de nacer.

Si la enfermedad no se trata, los bebés con sífilis congénita pueden desarrollar problemas de salud a largo plazo. Por eso es fundamental que las mujeres se realicen pruebas y reciban tratamiento durante el embarazo, y que se evalúe y trate a cualquier bebé que pueda tener sífilis al nacer.

La penicilina es el único antibiótico que se puede tomar de forma segura durante el embarazo y puede tratar con éxito a la madre y al bebé contra la sífilis.

Si tiene sífilis primaria, secundaria o en fase inicial, recibirá una dosis única. Los adultos en la etapa avanzada de la enfermedad recibirán tres dosis en intervalos semanales. Si tiene alergia a la penicilina, tendrá que desensibilizarse al medicamento antes de tomarlo.

El tratamiento de la sífilis en la segunda mitad del embarazo puede provocar en algunas mujeres una reacción denominada reacción de Jarisch-Herxheimer. Esta puede provocar síntomas de parto prematuro y anomalías en la frecuencia cardíaca del bebé. (Si nota alguna contracción o una disminución en el movimiento fetal, llame a su proveedor de inmediato. En algunos casos, este puede optar por tratarla en el hospital para que pueda ser monitoreada).

Su pareja también deberá hacerse la prueba. Si el resultado de la prueba es positivo o si ha mantenido relaciones sexuales en los últimos tres meses, recibirá tratamiento, aunque el resultado de su análisis de sangre sea negativo. Deberá abstenerse de tener contacto sexual hasta que se trate a ambos. Después del tratamiento de la sífilis, le harán análisis de sangre periódicos para asegurarse de que la infección haya desaparecido y de que no haya vuelto a infectarse. Le harán una ecografía para ver cómo está su bebé.

Los CDC recomiendan que todas las mujeres embarazadas se realicen pruebas de detección de la infección en su primera visita prenatal. Todos los estados, excepto cuatro, tienen leyes que obligan a realizar pruebas de detección de la sífilis durante el embarazo, y algunos exigen repetirlas durante el parto.

Se aconseja a algunas mujeres embarazadas que vuelvan a hacerse la prueba de sífilis durante el tercer trimestre, por ejemplo: 

•  Aquellas que viven en comunidades donde las tasas de infección son elevadas

• Aquellas que no se sometieron a la prueba en su primera cita prenatal

• Aquellas con un resultado positivo anterior

• Aquellas con un alto riesgo debido a múltiples parejas sexuales y uso de drogas 

• Aquellas que contrajeron otra ITS durante el embarazo

• Aquellas que presenten síntomas de sífilis (o tengan una pareja con síntomas)

La prueba de sífilis es un proceso de dos pasos: su proveedor de atención médica puede orientarla al respecto.

Tener sífilis la hace más susceptible al virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) si se expone a él, de manera que, si da positivo en la prueba de sífilis, deberá hacerse la prueba (o volver a hacerse la prueba) para el VIH y otras ITS. Si tiene sífilis primaria, deberá volver a hacerse la prueba del VIH en tres meses.

Para protegerse de la sífilis, mantenga relaciones sexuales con una sola pareja y asegúrese de que esta ha dado negativo en la prueba de sífilis. Los condones masculinos pueden prevenir la transmisión del VIH y otras ITS, pero solo ofrecen protección contra la sífilis si la llaga está en el pene de su pareja; no la protegerán de las llagas que no estén cubiertas por el condón.

Recuerde también que puede contraer sífilis si la llaga de su pareja toca alguna de sus membranas mucosas (como la boca o la vagina) o piel lesionada (un corte o una raspadura).

Si ha tenido sífilis una vez, eso no significa que no pueda volver a contraerla. Puede volver a infectarse.

Si existe la posibilidad de que haya estado expuesta a la sífilis o cualquier otra ITS durante el embarazo, o si usted o su pareja tienen algún síntoma, infórmele a su proveedor de inmediato para que pueda hacerse la prueba y recibir tratamiento si es necesario.