El sarampión es causado por un virus que se propaga fácilmente. El virus puede permanecer en el aire hasta 2 horas después de que una persona infectada tose o estornuda. Una sola persona infectada puede causar entre 14 y 18 casos más de sarampión.

Estar expuesto al sarampión significa estar en la misma habitación al mismo tiempo que una persona que tiene sarampión o en las 2 horas posteriores.

Los síntomas del sarampión pueden aparecer entre 6 y 21 días después de la exposición al virus, aunque la media es de 11 a 12 días. Una persona podría empezar a contagiar el virus a otras antes de tener síntomas.

Muchas personas no tienen síntomas o solo tienen síntomas leves. Cuando se presentan, los signos y síntomas pueden aparecer en el siguiente orden:

• Días 1 a 2: pueden aparecer fiebre, tos, goteo nasal e irritación ocular. La fiebre podría subir mucho (picos), hasta 104 °F o más.

• Días 3 a 5: comienza una erupción cutánea en la cara que se extiende hacia abajo por el cuello, la parte superior e inferior del tronco, los brazos y las piernas. La fiebre podría subir a 104 °F o más.

• Días 6 a 7: la erupción cutánea empieza a desaparecer en el orden en que apareció.

Las complicaciones del sarampión se dan en unas 3 de cada 10 personas e incluyen infecciones de oído, ceguera, neumonía e inflamación cerebral. En Estados Unidos, la muerte por sarampión es rara, pero puede ocurrir. En otros países, alcanza el 15 %.

Las personas embarazadas con sarampión tienen un mayor riesgo de neumonía, hospitalización y necesidad de respiración asistida. El sarampión también puede aumentar el riesgo de complicaciones en el embarazo, como aborto espontáneo, muerte fetal, bajo peso al nacer y prematuridad.

Tiene protección contra el sarampión si posee constancia escrita de uno de los siguientes casos:

• Recibió 2 dosis de la vacuna contra el sarampión en la niñez.

• Recibió una dosis de la vacuna contra el sarampión en la adultez.

• Tuvo sarampión en la niñez.

• Se hizo un análisis de sangre que demuestra que es inmune al sarampión.

• Nació antes de 1957.

Si no tiene constancia escrita de alguno de los casos anteriores, debe recibir 1 dosis de la vacuna triple vírica en la adultez.

La triple vírica contiene una forma viva y debilitada del virus del sarampión. Las personas embarazadas no deben recibir la triple vírica durante el embarazo. Puede recibir la triple vírica:

• Antes del embarazo, y esperar al menos 4 semanas después de recibir la vacuna triple vírica para buscar un embarazo.

• En cualquier momento después de tener al bebé.

La vacunación durante la lactancia es segura. Los miembros de su familia pueden recibir la triple vírica con seguridad; no le transmitirán el virus.

• Llame a su profesional de atención médica. Le preguntará si tiene una constancia escrita de vacunación. Si no la tiene, puede hacerse un análisis de sangre para ver si es inmune.

• Si tiene constancia de que recibió la vacuna, o los resultados del análisis de sangre indican que es inmune, no necesita ningún otro cuidado. Tiene protección contra el sarampión.

• Si no tiene protección, se puede administrar un medicamento llamado inmunoglobulina (IG) en los 6 días posteriores a la exposición al sarampión. Este medicamento se administra en forma de inyección o por vía intravenosa.

• Si no contrae sarampión, debe recibir la vacuna triple vírica después de dar a luz a su bebé.

No existe una cura específica para el sarampión, por lo que el tratamiento se centra en aliviar los síntomas y controlar las complicaciones. Los tratamientos más comunes incluyen los siguientes:  

• Reposo y líquidos para ayudar al cuerpo a recuperarse.  

• Analgésicos o antifebriles, como el paracetamol, para reducir la fiebre y el malestar. 

• Antibióticos si .presenta una infección bacteriana, como neumonía.  

• Oxígeno y otros tratamientos si tiene complicaciones graves, como dificultad para respirar. 

En el caso de los niños con sarampión, puede utilizarse vitamina A para ayudar a mejorar la recuperación, pero es importante que se administre en las dosis adecuadas. Las dosis altas de vitamina A pueden ser tóxicas y deben tomarse bajo la supervisión de un proveedor de atención médica. 

Si está cursando un embarazo, el tratamiento del sarampión con vitamina A no es seguro.  Las dosis altas, superiores a 10,000 unidades diarias, pueden causar defectos congénitos graves. No hay información clara sobre cómo afecta la vitamina A a la lactancia, por lo que siempre hay que hablar con un médico antes de tomar cualquier medicamento o suplemento durante la lactancia.  

Sí, puede seguir amamantando si ha estado expuesta al sarampión o se lo han diagnosticado.  Sin embargo, para ayudar a reducir el riesgo de transmitir el virus a su bebé, siga estas precauciones: 

• Utilice una mascarilla cuando amamante o esté muy cerca de su bebé. 

• Lávese bien las manos antes de amamantar. 

• Limite el contacto piel con piel con su bebé durante un máximo de 3 días para reducir la propagación de gérmenes. 

• Considere la posibilidad de utilizar un sacaleches para extraer la leche y dársela al bebé en biberón.